Hai tuần ở Tĩnh Tâm Các.

Chiêu Nguyệt đã quen. Quen tiếng gió thổi qua khe cửa. Quen mùi ẩm mốc. Quen cơm nguội buổi tối — Nội Vụ Phủ cắt giảm khẩu phần, lệnh từ ai thì rõ. Quen sự tĩnh lặng — nặng và đặc — của một nơi mà cả hoàng cung quên rằng nó tồn tại.

Lục Bình — cung nữ được phân — dần bớt sợ. Cô hay ngồi bên cửa, vá áo, kể chuyện vặt:

"Nương nương — con nghe — bên Nghi Phượng Cung — có yến tiệc lớn hôm qua. Trần Quý phi mời hết các phi tần."

"Ai đến?"

"Hầu hết. Chỉ Thuận phi nương nương — từ chối. Nói — bị cảm lạnh." Lục Bình cười nhẹ. "Cảm lạnh — tháng sáu."

Chiêu Nguyệt mỉm cười. *Uyển Nhi — không giỏi nói dối. Nhưng — đủ can đảm.*

"Nương nương." Lục Bình hạ giọng. "Con — con nghe — Đại lý tự — đã phái người về từ Thanh Châu."

Chiêu Nguyệt dừng tay — đang gấp cuốn Luận Ngữ. "Về rồi?"

"Dạ. Nghe — có mang theo... bằng chứng."

*Bằng chứng. Trần Quý phi đã kịp — giả tạo bằng chứng ở Thanh Châu.*

*Nhanh hơn ta dự đoán.*

"Lục Bình." Chiêu Nguyệt nhìn cô. "Ngươi — nghe từ ai?"

"Thái giám Tiểu Quách — hay mang cơm đến đây. Anh ấy — kể." Lục Bình cúi mặt. "Con — con biết nương nương đang gặp khó. Con — không biết giúp gì. Nhưng — con có thể nghe."

Chiêu Nguyệt nhìn cô — nhỏ nhắn, gầy, mặt xanh xao vì thiếu nắng. Một cung nữ thấp nhất, phục vụ ở nơi mà không ai muốn đến. Và cô — cũng đang cố giúp.

"Cảm ơn." Chiêu Nguyệt nắm tay cô. "Ngươi — đừng cố tìm thêm tin. Nguy hiểm. Nhưng — nếu có gì nghe được tự nhiên — kể cho ta."

"Dạ."

---

Tuần thứ ba.

Uyển Nhi đến — lần thăm thứ ba. Lần này, nàng ta mang theo — ngoài đồ ăn — một nụ cười.

"Tìm thấy rồi." Uyển Nhi ngồi xuống, giọng thì thào. "Tần Ngọc."

"Ở đâu?"

"Ngoại Viện — khu giặt ủi. Bị đuổi từ Nghi Phượng Cung — xuống đó giặt chăn gối cho toàn cung. Tay — nứt nẻ, mặt — xanh lắm." Uyển Nhi nghiến răng. "Trần Quý phi — đuổi người ta rồi còn bắt làm khổ sai."

"Ngươi — nói chuyện được với nàng ta chưa?"

"Nói rồi." Uyển Nhi lấy từ trong tay áo một mảnh giấy nhỏ — gấp nhiều lần. "Tần Ngọc — lúc đầu sợ lắm. Run. Nói — không dám. Nhưng — khi ta kể — Trần Quý phi đã làm gì ngươi — nàng ta... khóc."

"Khóc?"

"Khóc. Và nói — nàng ta sẵn sàng kể. Vì — nàng ta cũng là nạn nhân." Uyển Nhi đẩy mảnh giấy. "Đây — lời khai của Tần Ngọc. Ta — nhờ nàng ta viết."

Chiêu Nguyệt mở mảnh giấy. Chữ nhỏ, run, nhưng rõ ràng:

*"Tôi — Tần Ngọc — cung nữ phục vụ Quý phi nương nương ba năm. Tháng Ba năm ngoái — đêm mười lăm — tôi đi gánh nước ở cổng phụ phía tây. Thấy Tào công công đứng nói chuyện với một người mặc áo thường dân. Người đó — đưa cho Tào công công một hộp gỗ. Tào công công mở — bên trong — vàng. Ít nhất mười lượng.*

*Tôi — sợ — chạy về. Nhưng Tào công công thấy tôi. Ngày hôm sau — Quý phi nương nương nói tôi làm vỡ bình ngọc — đuổi xuống Ngoại Viện.*

*Tôi — chưa bao giờ chạm vào bình ngọc nào.*

*Quý phi nương nương — mỗi tháng — đều nhận hàng như vậy. Từ cổng phụ. Thường dân đó — tôi không biết mặt — nhưng tôi nhớ — anh ta có sẹo dài ở cánh tay phải."*

Chiêu Nguyệt đọc xong. Gấp giấy. Cất vào trong áo — lần này không đốt.

"Sẹo dài ở cánh tay phải." Nàng nhẩm. "Người giao hàng — là liên lạc giữa Tổng đốc Giang Nam và Trần gia."

"Ngươi — biết người đó?"

"Kiếp trước — ta gặp y. Tên — Hứa Bình. Là thị vệ cũ của Tổng đốc Lý Thiên Hùng." Chiêu Nguyệt dừng — rồi nhanh chóng sửa: "Ta — nghe đồn — y thường đi lại giữa Giang Nam và kinh thành."

Uyển Nhi không để ý — hoặc giả vờ không để ý — từ "kiếp trước." Nàng ta đã quen.

"Vậy — bước tiếp theo?"

"Ta — cần thêm bằng chứng. Lời khai của Tần Ngọc — là lời một cung nữ bị đuổi. Trần gia sẽ nói nàng ta oán hận, bịa chuyện." Chiêu Nguyệt suy nghĩ. "Ta cần — vật chứng. Hộp gỗ, vàng, hoặc — sổ sách."

"Sổ sách?"

"Trần Quý phi — thông minh. Nhưng — nàng ta có một thói quen: ghi chép. Kiếp trước — khi Trần gia sụp đổ — người ta tìm thấy một cuốn sổ bí mật trong Nghi Phượng Cung. Ghi hết — ai nhận bao nhiêu, khi nào, ở đâu."

"Tại sao — nàng ta lại ghi?"

"Vì — đó là cách nàng ta kiểm soát. Ai nhận vàng của Trần gia đều bị nàng ta nắm. Sổ đó — vừa là sổ kế toán, vừa là vũ khí." Chiêu Nguyệt mắt sáng. "Và — nàng ta sẽ không bao giờ hủy. Vì — hủy nó, nàng ta mất quyền lực."

"Vậy — ngươi muốn ta tìm cuốn sổ đó?"

"Không. Ta — muốn ngươi giúp ta gặp — một người có thể tìm nó."

"Ai?"

"Thái hậu."

Uyển Nhi — mặt trắng. "Thái — Thái hậu?"

"Thái hậu — ghét Trần gia." Chiêu Nguyệt nói, giọng trầm. "Bà ấy — biểu hiện trung lập. Nhưng — bà ấy biết Trần Thừa tướng đe dọa hoàng quyền. Và — bà ấy đã giúp ta một lần — khi bùa chú bị vu."

"Nhưng — ngươi đang bị giam. Thái hậu — sao gặp?"

"Ngươi — là Thuận phi. Ngươi — có thể vào Từ Ninh Cung thỉnh an Thái hậu." Chiêu Nguyệt nắm tay Uyển Nhi. "Ngươi — không cần nói nhiều. Chỉ cần — dâng lên Thái hậu — lời khai này. Và nói: 'Lâm Tần — xin Thái hậu minh xét.'"

"Lâm — Tần?"

"Ta — bây giờ là Tần. Không phải Phi nữa." Chiêu Nguyệt cười — nụ cười buồn, nhẹ. "Nhưng — Tần cũng có quyền thỉnh nguyện."

Uyển Nhi nắm chặt tay nàng. "Ta — sẽ đi. Ngày mai."

---

Đêm đó — Tĩnh Tâm Các.

Chiêu Nguyệt nằm trên giường, nghe gió. Lục Bình đã ngủ — tiếng thở đều đặn từ phòng nhỏ bên cạnh.

*Trần Quý phi — đang giả tạo bằng chứng ở Thanh Châu. Nếu Đại lý tự tin bằng chứng giả — cha ta sẽ bị kết tội phản quốc. Và ta — sẽ không bao giờ ra khỏi Tĩnh Tâm Các.*

*Nhưng — ta có lời khai Tần Ngọc. Có manh mối về Hứa Bình. Có thông tin về cuốn sổ.*

*Và — ta có Thái hậu.*

*Kiếp trước — Thái hậu không giúp ta. Vì kiếp trước — ta không biết cách nhờ. Ta nghĩ — mọi người đều là kẻ thù. Không tin ai.*

*Kiếp này — ta hiểu: trong cung — không ai là đồng minh mãi mãi. Nhưng — có những lúc — lợi ích trùng nhau. Và khi lợi ích trùng nhau — kẻ thù của kẻ thù — có thể là bạn.*

*Thái hậu muốn giữ ngai vàng cho con trai. Trần gia đe dọa ngai vàng. Ta — chỉ cần chỉ cho Thái hậu thấy: Trần gia — nguy hiểm hơn bà ấy nghĩ.*

Nàng nhắm mắt. Và — lần đầu tiên trong hai tuần — ngủ được. Không mơ. Không ác mộng.

Chỉ — bóng tối. Yên tĩnh. Ấm áp.

Như — đang được ai đó ôm.