Đường hầm dẫn ra sườn phía tây núi Thanh Phong, mở ra giữa một vách đá phủ dây leo.

Lâm Phong và Liễu Yên ngồi bên bờ suối, thở dốc, nhìn mặt trời lặn phía chân trời. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ rừng cây, và lần đầu tiên trong mười hai ngày, không gian yên tĩnh đến lạ lùng.

"Ngươi nợ ta một lời giải thích," Liễu Yên nói. Giọng cô không giận — chỉ mệt, và tò mò.

Lâm Phong nhìn thanh kiếm Vân Sơn — đã ngừng phát sáng, nằm yên trên đùi cậu như một thanh kiếm bình thường.

"Được rồi," cậu nói. Và kể.

Kể về ngọn núi Vân Sơn, về chùa Thiên Ân, về đêm trăng máu. Về ký ức Kiếm Thánh tràn ngập đầu óc, về sứ mệnh tìm sáu mảnh bản đồ, về kho tàng Thiên Đế mà cậu không biết chứa gì.

Kể hết. Không giấu.

Sư phụ dặn đừng tin ai quá nhanh. Nhưng Liễu Yên đã liều mạng cầm chân Ma Giáo để cậu chạy. Sự tin tưởng ấy cần được đáp lại.

Liễu Yên nghe xong, im lặng một lúc lâu.

"Cha ta chết vì bảo vệ mảnh bản đồ," cô nói cuối cùng. "Ta lớn lên nghe sư bá kể về Thanh Phong Phái, về trách nhiệm, về di nguyện. Ta nghĩ ta sẽ tìm mảnh bản đồ và giữ nó an toàn, như cha ta đã làm."

Cô nhìn cậu.

"Nhưng ngươi cần nó. Kiếm Vân Sơn chọn ngươi. Kiếm Thánh giao sứ mệnh cho ngươi." Cô ngừng lại. "Ta không biết ngươi là ai — một thiếu niên mười sáu tuổi, chưa luyện nội công, cầm kiếm chưa rành. Nhưng ta biết ngươi không phải kẻ xấu. Và ta biết đường đi một mình thì nguy hiểm."

Cô đứng dậy, phủi bụi trên áo.

"Ta đi với ngươi. Tìm năm mảnh bản đồ còn lại. Hoàn thành di nguyện cha ta và sứ mệnh của Kiếm Thánh." Cô mỉm cười — nụ cười ấy lại sáng như trăng. "Với điều kiện: ngươi phải luyện nội công. Ta không muốn đồng hành với kẻ yếu ớt."

Lâm Phong cười. Lần đầu tiên kể từ khi rời Vân Sơn, cậu cười thật sự.

"Đồng ý."

Họ dập tắt lửa, thu dọn đồ đạc. Liễu Yên mở cuộn trúc lấy từ Kiếm Các — di vật của cha cô. Bên trong ghi nội công tâm pháp căn bản của Thanh Phong Phái.

"Bắt đầu luyện từ đêm nay," cô nói, đưa cuộn trúc cho cậu. "Thanh Phong nội công — tuy không phải thượng thừa, nhưng đủ để ngươi khai mở kinh mạch, có nền tảng vận hành kiếm pháp Kiếm Thánh."

Lâm Phong nhận cuộn trúc, mở ra đọc. Trong đầu, ký ức Kiếm Thánh phản ứng — nội công Thanh Phong quen thuộc, Mộ Dung Vân từng nghiên cứu nó. Ký ức bổ sung thêm những hiểu biết mà bản gốc không có — cách tối ưu hóa lộ trình tu luyện, cách tránh tẩu hỏa nhập ma.

Đêm ấy, Lâm Phong ngồi thiền lần đầu tiên. Không phải thiền Phật như trong chùa — mà thiền vận công, dẫn khí theo kinh mạch, cảm nhận luồng linh khí mờ nhạt trong cơ thể bắt đầu chuyển động.

Chậm. Rất chậm. Nhưng đã bắt đầu.

Kiếm Vân Sơn nằm bên cạnh, lạnh và im lặng. Nhưng Lâm Phong cảm thấy — mơ hồ, như tiếng thì thầm trong gió — thanh kiếm hài lòng.

---

Sáng hôm sau, họ lên đường.

Theo cuốn sổ của sư phụ Giác Hải, mảnh bản đồ thứ hai có liên quan đến Thiên Cơ Các — một tổ chức bí ẩn chuyên buôn bán thông tin trong giang hồ. Trụ sở chính nằm ở Lạc Dương — thành phố lớn nhất phía đông, cách đây hơn năm trăm dặm.

"Thiên Cơ Các," Liễu Yên nhíu mày. "Ta nghe nói họ trung lập — không theo chính đạo, không theo ma đạo. Nhưng thông tin của họ không rẻ. Mỗi câu hỏi một giá."

"Ta không có nhiều tiền." Lâm Phong kiểm tra túi — còn vài lạng bạc. Không đủ mua thông tin từ Thiên Cơ Các.

"Thì ta kiếm tiền." Liễu Yên vỗ cây đàn tỳ bà. "Ta chơi đàn kiếm tiền. Ngươi thì..." Cô nhìn cậu lên xuống. "Ngươi có thể phụ bê đồ."

"Ta cũng có thể đánh nhau," Lâm Phong phản đối.

"Với cái kiếm phát sáng thu hút mọi kẻ thù trong vòng mười dặm? Không, cảm ơn."

Cậu không tranh cãi được. Cô nói đúng.

Họ đi về phía đông. Giang hồ trải rộng trước mắt — núi non trùng điệp, sông hồ uốn lượn, thị trấn và thành phố nối tiếp nhau. Và ở giữa tất cả, những con người — kiếm khách, đạo sĩ, thương nhân, thổ phỉ, giang hồ hảo hán, gian hùng hiểm ác — mỗi người một câu chuyện, mỗi người một sứ mệnh.

Lâm Phong mười sáu tuổi. Cậu mang thanh kiếm của Kiếm Thánh, một mảnh bản đồ dẫn đến kho tàng thần bí, ký ức ngàn năm trong đầu, và chưa đầy mười lạng bạc trong túi.

Bên cạnh cậu, Liễu Yên đánh đàn tỳ bà, giai điệu trong trẻo vang lên giữa rừng cây.

Phía trước, giang hồ mênh mông.

Phía sau, Ma Giáo đang truy sát.

Và cuộc phiêu lưu chỉ mới bắt đầu.